在中国的民间传说中，元宵节的来历是一个神话传说。传说古时候人间有一位猎人射死了一只迷路的神鸟，天帝大怒，决定在正月十五这天火烧人间。善良的天帝女儿不忍百姓无辜受难，把这个消息告诉了人们。正当人们惊慌失措的时候，有一位老人想出了一个主意：“在正月十四、十五、十六这三天，家家户户都在家里挂灯笼、点爆竹、放烟火，这样天帝就会以为人们都被烧死了。”人们听了都点头称是，便分头准备去了。到了正月十五这天，天兵低头往人间看，发现人间一片红光，以为是大火燃烧的火焰，于是禀告天帝不用下凡放火，人间也因此获救。从此每到正月十五，人们都要挂灯笼、放烟火来纪念这个日子。

　　为什么叫元宵？西汉时期，汉武帝下令把“太一神”（主宰宇宙一切的神）的祭祀活动定在正月十五，这被视作正月十五祭祀天神的先声。古代夜同“宵”，正月又称元月，于是，汉文帝就将正月十五定为元宵节，这一夜称作元宵，又称元夜、元夕。司马迁在创建“太初历”时，就已将元宵节确定为重大节日。

　　元宵节也称灯节。从汉朝起就有元宵燃灯的风俗，而唐代的赏灯活动更加兴盛。皇宫里、街道上处处挂灯，还要建立高大的灯轮、灯楼和灯树。“初唐四杰”之一诗人卢照邻，曾赋诗云“接汉疑星落，依楼似月悬”，描述的就是元宵节燃灯的盛况。

　　到了宋朝，元宵节上出现了一个有趣的活动：猜灯谜。南宋时，首都临安每逢元宵节时制谜、猜谜的人众多。开始时是好事者把谜语写在纸条上，贴在五光十色的彩灯上供人猜。因为猜谜启迪智慧也饶有兴趣，因而广受欢迎。

　　元宵既是一个节日，也是一种食品。在这个节日，北方人吃元宵，南方人吃汤圆。民间传说中，元宵起源于春秋时期的楚昭王。某个正月十五，楚昭王经过长江，见江面有漂浮物，为一种外白内红的甜美食物。楚昭王请教孔子，孔子说：“此浮萍果也，得之主复兴之兆。”从此，元宵节吃元宵便成了一种历史。